Au pays des éléphants, le roi Babar et la reine Céleste sont dans la joie: ils ont signé la paix avec les rhinocéros, et leur amie la vieille dame a bien voulu rester avec eux. Souvent elle raconte des histoires aux enfants éléphants. Son petit singe Zéphir écoute aussi, perché sur un arbre.

Laissant la vieille dame avec la reine Céleste, Babar est allé se promener sur les bords du grand lac avec Cornélius, le plus âgé et le plus sage des éléphants, et lui dit, « Ce paysage est si beau, que chaque jour, en me réveillant j’aimerais le voir. C’est ici qu’il faudra construire notre ville. Nos maisons seront au bord de l’eau entourées de fleurs et d’oiseaux. » Zéphir, qui les accompagne, voudrait bien attraper le papillon…

En courant après le papillon, Zéphir rencontre son camarade Arthur, le petit cousin du roi et de la reine, qui s’amusait à chercher des escargots. Tout à coup ils aperçoivent un, deux, trois, quatre dromadaires, cinq, six, sept dromadaires, huit, neuf, dix…

Il y en a tant qu’on ne peut plus les compter, et le chef des dromadaires, leur demande: « Où est le roi Babar, s’il vous plaît? »

Conduits par Arthur et Zéphir, les dromadaires ont trouvé Babar. Ils lui apportaient ses gros bagages et tout ce qu’il avait acheté chez les hommes pendant son voyage de noces. Barbar leur dit: « Merci, Messieurs, vous devez être fatigués, reposez-vous à l’ombre de ces palmiers. »

Puis, se tournant vers la vieille dame et vers Cornélius, Babar ajoute : « Maintenant, nous allons pouvoir construire notre ville. »

Ayant réuni les éléphants, Babar monte sur une caisse, et d’une voix forte, prononce ces paroles : « Mes amis, j’ai dans ces malles, ces ballots et ces sacs des cadeaux pour chacun de vous, des costumes, des chapeaux, des étoffes, des boîtes de peinture, des tambours, des cannes à pêche, des plumets, des raquettes et bien d’autres choses encore. Tout cela je vous le donnerai dès que nous aurons fini de bâtir notre ville. Cette ville, la ville des éléphants, je vous propose de l’appeler Célesteville en l’honneur de votre reine.

« La bonne idée! La bonne idée. » crient tous les éléphants en levant leurs trompes.

Les éléphants se mettent vite à l’ouvrage. Arthur et Zéphir leur distribuent les outils. À chacun, Babar montre ce qu’il doit faire: il marque avec des écriteaux la place des rues et des maisons; il ordonne à ceux-ci de couper des arbres; à ceux-là de transporter des pierres; d’autres scient du bois ou creusent des trous. Avec quel plaisir tous se donnent de la peine!

La vieille dame fait marcher le phonographe. De temps en temps, pour changer, Babar joue de la trompette; il aime la musique. Tous les éléphants sont comme lui. Heureux, ils cognent, tirent, poussent, bêchent, jettent, portent en ouvrant tout grand leurs oreilles.

Dans le grand lac, les poissons se plaignent entre eux. « On ne peut plus dormir tranquille, » disent-ils, « ces éléphants font un bruit! Que fabriquent-ils donc? Quand nous sautons de l’eau, nous n’avons pas le temps de bien voir. Il faudra le demander aux grenouilles. »

Les oiseaux aussi se rassemblent pour parler des éléphants. Les pélicans et les flamants, les canards et les ibis et même les plus petits, tous gazouillent, caquettent et cancanent et les perroquets enthousiasmés répètent sans s’arrêter: « Venez voir Célesteville, la plus belle des villes! Venez voir Célesteville, la plus belle des villes! »